Briggs Cunningham, Un Américain dans la Sarthe…
Briggs Swift Cunningham est né en 1907 à Cincinnati, Ohio, dans une famille de banquiers, il a touché à tous les sports (Golf, Bateau, Aviation, Athlétisme de niveau olympique et même la Boxe)
Quand on a appris à rouler en Pierce Arrow, on a plus que tout autre une vision assez élitiste de l’automobile et le fait de côtoyer les frères Collier, fondateurs de l’Automobile Racing Club of America, ne fait que renforcer les choses. C’est également Georges Rand, spécialiste dans le négoce de voitures de sport qui va pousser Briggs Cunningham à se lancer dans la course automobile au volant d’une MG Midget puis avec une MG Magnette beaucoup plus affutée.
Mais le déclic viendra un peu plus tard avec la découverte des restes d’une Mercedes SSK retrouvée dans les ateliers de la carrosserie Le Baron.
Cunningham allait équiper ce châssis avec une mécanique et boite de vitesses d’origine Buick ; la première Cunningham ou plutôt ‘Bumerc spécial’ était née et allait remporter quelques épreuves Sprint à Long Island juste avant la 2d guerre mondiale.
De retour de la guerre, Briggs retrouve les frères Collier, ceux-ci n’ont qu’une idée en tête, participer aux 24 Heures du Mans et relever le défi d’engager une voiture 100% américaine, comme l’avaient fait dans le passé les Stutz et Chrysler.
L’aventure commence en 1950 par l’engagement de deux Cadillac série 50-61 et de Howard Weymann, spécialiste de l’aéronautique ; il dessinera une carrosserie spéciale en forme de ‘Tank’ et surnommée ‘Le Monstre’. Elle arborera les couleurs blanche et bleue et sera pilotée par Briggs Cunningham et Phil Walters, alors que l’autre Cadillac (ici une réplique) à la carrosserie traditionnelle sera peinte en blanc et noir et pilotée par les frères Collier. A la fin des deux tours d’horloge, les Cadillac finiront 10ème et 11ème.
Enthousiasmé par ces résultats, Cunningham construira ses propres voitures dès 1951 au siège de la Société, 1042 Elizabeth avenue, West Palm Beach, Florida.
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Cunningham C-1
La Cunningham C-1 fut construite en 1951 sous forme de Roadster blanc intérieur rouge et portait le numéro de châssis 5101. Avec son moteur Cadillac et ses composants repris dans le parc automobile américain (suspension Ford, direction Chrysler, pont De Dion…), le tout orchestré par les frères Frick (Frick Tappet Motors Inc, Long Island -NY) compagnons de route de Cunningham depuis l’aventure mancelle en 1950. Ce Roadster restera unique, une sorte de brouillon avant la mise en route du programme Compétition, elle fera partie de la collection Miles C.Collier en Floride (The Revs Institute for Automotive Research, Inc) et sera repeinte en bleu clair.
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Cunningham C-2R
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C-2R,Roadster Compétition, sera équipée du nouveau bloc Chrysler V8 5,4L à chambre de combustion hémisphérique développant 230 cv après l’intervention des frères Frick. Les trois C-2R (5102, 5103, 5104) sont terminées le 2 janvier 1951, avec leur châssis renforcé et les amortisseurs doublés et une boite de vitesse d’origine Cadillac à 3 rapports, le poids dépasse les 1700 kg avec pilote et plein d’essence. Briggs débarque au Mans avec les trois C-2R, le mulet (C-1) et quelques moteurs. Cinq pilotes l’accompagnent ; pour la n°3 Briggs Cunningham/George Huntoon, la N°4 Phil Walters/John Fitch et Fred Waker/George Rand sur la N°5. Les frères Collier ont abandonné la compétition depuis l’accident mortel de Sam à Watkins Glenn à l’automne 1950. Au terme des 24 Heures la n°4 terminera 18ème, mais de retour au bercail, les C-2R emporteront quelques victoires à Elkert Lake et Watkins Glenn sur des distances moins éprouvantes bien sûr. Après ce demi échec, la décision sera prise de séparer le programme Compétition et celui destiné à la production. 5102 (ci-dessous) a été vue à Pebble Beach en août 2015 et fait partie de la collection Tom Mittler dans la livrée traditionnelle du Mans 51.
Quant à 5103, probablement la voiture n°3 du Mans '51 conduite par Briggs Cunningham/George Huntoon, elle a participé au Concours d'Elégance de Pebble Beach en 2012, avec son propriétaire actuel, Peter B. Hosmer, du New Hampshire. Sa livrée des 24H du Mans a bien sûr été choisie pour la restauration.
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Cunningham C-3
La Cunningham C-3 commence sa carrière de GT sous forme d’un Cabriolet (5205) et d’un coupé (5206) en novembre 1951 ; ils seront livrés respectivement à Kleinginna et à Carl Keikhaefer et sont le lien entre les C-2R et les C-3 Continental à carrosserie Vignale. Basée sur un châssis proche de celui de la C-2R et équipé du moteur Chrysler 5,4 L (IND20-1055) le cabriolet reçoit une couleur blanche intérieur vert alors que le coupé est peint en Brewster Green avec un intérieur vert deux tons (vert et cuir). Keikhaefer ne gardera pas longtemps la voiture, la jugeant fort pataude et l’échangea contre le premier modèle C-3 Coupé ‘dit Continental’ à carrosserie Vignale de Turin, portant le N° de châssis 5206 ; d’où une certaine confusion entre les deux châssis, la première étant renuméroté 5206X par l’usine. La voiture fût proposée à la vente en 2011 par RM Auctions à Monterey, dans une livrée blanche / bandes bleues, mais ne trouva pas acquéreur. Elle fût cependant restaurée par son propriétaire Peter Hosmer, Rye, New Hampshire dans sa configuration d’origine et a été vue à Pebble Beach 2015.
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Les châssis des C-3 Continental (à carrosserie Vignale) seront numérotés de 5206 à 5443. Vingt Coupés et cinq Cabriolets, le 13ème châssis (5221) ayant été détruit. La carrosserie étant construite de l'autre coté de l'Atlantique, le prix de vente allait inévitablement s'en ressentir, ce qui explique le faible nombre de voiture construite et donc sa rareté.
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5208 est la 3ème C-3 habillée par Vignale, elle est livrée à Alvin R.Jones (Indiana) en 1952 et est la seule à être équipée de jantes Borrani d’origine et à être engagée en course par le team Cunningham. Le pilote Phil Stiles couru à MacDill Air Force Base en février 1953aux 6H du Collier Memorial. Présentée au Petersen Museum, Michael Hammer, Santa Barbara, CA, l’a fait repeindre dans ses couleurs d’origine, le moteur quand à lui est d’origine et porte le N° IND20-1044. La voiture est ensuite vendue à Donald Bernstein qui la présente au dernier Windsor Concours of Elegance en septembre dernier.
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C-3 Continental
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5210 est le 5ème Coupé Continental, numéro de moteur 52-8-8717. Peinte en Gris et bleu, c'est la voiture de démonstration de Briggs Cunningham qui la met à disposition des journalistes. Elle est vendue à Edmond du Pont (Delaware) fin 1953 qui la met en vente sur Road & Track fin 1960, Elle est ensuite vendue en 1962 à George Sterner (PA) qui la fait repeindre dans les couleurs actuelles Bleu à toit blanc.
David A. Deuble (Illinois) l'achète en '67 et la fait peindre aux couleurs 'American Racing', ensuite A. Vail Frost (Illinois) en fait l'acquisition fin '75. On la retrouve à New York aux alentours de 1979. Karra Canum,(Californie) la présentait au dernier concours d'Elégance du Quail en Aout dernier, 5210 avait retrouvé de nouvelles couleurs bleues et grises.
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5211 est le 6ème Coupé Continental construit, il est livré le 3/07/52 au new-yorkais William A. Burden dans une teinte noire, intérieur comme extérieur et équipé d'un moteur 'amélioré' N°20-1008. C'est la première voiture connue avec de petits instruments ronds, le compte tour intégré dans la colonne de direction, et des bandes chromées sous la porte.
La voiture fut vendue une première fois en aout 53 à L.C. Leeds du New Jersey puis à John Paolantonio (N J) en 1962. En 1979, elle était toujours dans sa livrée noire originale. On en retrouve la trace en aout 2012 lors d'une vente aux enchères organisée par Gooding & Co à Pebble Beach où elle fut adjugée 310,000 $ hors frais.La C-3 Continental arborait alors une livrée entièrement jaune et avait subi une restauration complète. Selon un collègue et ami de longue date, elle participa en 2004 au 'Galop de Düsseldorf', un concours d'Elégance organisé quelques semaines avant ma première 'Monterey Week'... que de souvenirs...
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5223 . On sait peu de choses sur cette voiture, si ce n'est qu'elle a appartenu à Briggs Cunningham. Equipée du moteur Chrysler de 1954 (N° 542-8-1979) à double carburateurs, elle reçut un moteur modifié (52-8-41479) et une transmission automatique d'origine Cadillac,. Briggs Cunningham la donne à sa fille Mrs. Stewart B. McKinney sa couleur est noire avec un intérieur rouge, elle était visible à la vente RM Auctions de Monterey 2017
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5225 est la 17ème construite, ce cabriolet a été vu en 2009 à Pebble Beach
5226, 18ème C-3 est livrée en Coupé à Jack M.Hinkle ? Bass ? en 1952. Elle a été vendue par Gooding & Co à Monterey en 2011, son moteur portait alors le N° C52-41432.
5228 est la 20ème C-3 et a été livrée au Dr King puis a été revendue à Richard Ullman, elle fût livrée en Brewster Green/vert pale et son N° de moteur est C52-41416. C'est également Gooding & Co qui se chargea de la vendre à Pebble Beach en 2009.
5441 (ex 5233) est le 25ème châssis, en 1954 il est livré à Irving Robbins de Palo Alto, CA. C’est le dernier cabriolet construit de la série C-3, il a appartenu quelques temps à la fille de Briggs, Lucie Cunningham McKinney décédée en 2014. Acheté par Roger Willbanks, (Colorado) en 2009, le cabriolet fut acquis par Dennis P.Nicotra, Fairfield, Connecticut et conserve ses couleurs originales. Elle réapparait alors en 2015 au Concours d'Elégance de Pebble Beach dans une classe réservée aux Cunningham C-3 Continental.
5442 l’avant dernier châssis, est tout simplement 5213 (le 8ème chassis) renuméroté en 1954. Il est carrossé en Coupé par Vignale et livré à R.L. Parish de New-York, équipé d’une radio et du chauffage d’origine Ford. Accidenté en 1964, le coupé est convoité par Paul Rawn qui possède déjà un cabriolet (5441). En 1974 il est vendu à William Cattell qui entreprend une restauration complète, Robert B. Cunningham, le petit fils de Briggs le possède jusqu’en 2000 avant d’être acquis par James W.Taylor, Gloversville, New-York qui l’expose pour la première fois en 2015
Son N° de moteur est C52-8-10226
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La C-4R…
Parallèlement à la production des C-3, le programme compétition de 1952 n’est pas à l’arrêt, deux C-4R Roadster et un C-4RK Coupé seront produits (5216R, 5217R, 5218R). Le châssis tubulaire est encore une fois allégé, le moteur Chrysler V8 de 5,4 L de cylindrée est maintenant porté à 300 cv.
La voiture est plus courte et moins large que la C2-R, elle est prête à affronter la ligne droite des Hunaudières, surtout dans sa version coupé.
La C-4R N°3 est piloté par George Viola’Rice’/Fitch, la C-4RK N°2 par Duane Coster/Walters et l’autre C-4R par Cunningham/Bill Spear N°2 termineront 4ème au CG ; un pilote suppléant allait bientôt faire parler de lui, en la personne de Phil Hill…
5216 se trouve dans la collection Milles Collier à Tampa Floride , 5217 dans la collection Simeone à Philadelphia, Pennsylvanie
Les C-4R participeront encore à l’épreuve mancelle en 1953 et en 1954, 5217R avec Sherwood Johnston/Bill Spear 3ème au général, 1er dans sa catégorie, et 5216R avec Briggs Cunningham/ 5ème au général. Participer trois années de suite avec la même voiture est quand même remarquable pour un petit constructeur, preuve s’il en et que la voiture était bien née.
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La C-5R… (5319R)
En 1952, les freins n’étaient pas à la hauteur, avec la C-5R, de nouveaux freins à tambours ‘Fairchild Aviation’ de 43 cm de diamètre équiperont l’auto, la boite de vitesse proviendra de SIATA et le V8 sera porté à 310 cv. L’essieu avant sera rigide et en position inversée, la carrosserie dessinée par Michelotti avec sa calandre spécifique fera penser à un squale surnommée ‘The smiling shark’. De quoi participer au Mans 1953 avec de nouvelles ambitions
A l’issu de l’épreuve des 24 Heures, la C-5R terminera 3ème avec Fitch/Walters à 4 tours des vainqueurs sur Jaguar C-Type profilée, tandis que la C-4R terminera 7ème (Briggs/Spear) et la C-4RK 10ème (Moran/Bennett)
En 1986, cette unique C-5R fut acquise par la Collection Milles Collier, Naples , Floride (The Revs Institute for Automotive Research, Inc)
Pas de nouvelles voitures en 1954, mais les fidèles C-4R
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La C-6R…(5422R)
C’est la dernière tentative d’accrocher le Mans à son Palmarès, Briggs abandonne le bon vieux Chrysler pour un moteur ‘Offenhauser’ 2,9L éprouvé en Indy Car, mais qui s’avèrera problématique à refroidir, surchauffe au Mans, la C-6R de Briggs/Johnston abandonne après 202 tours. Il fermera sa petite entreprise à West Palm Beach pour se consacrer à la course. La C-6R recevra plutard un moteur ainsi qu’un capot inspiré de la Jaguar D-Type. C-6R fait encore partie de la Collection Milles Collier, Naples, Floride…
La carrière de Briggs Cunningham ne s'arrêtera pas là, il continuera à faire courir des voitures, notamment des Jaguar E-Type, ou des OSCA par exemple qu'il transformera et améliorera, elles auront quasiment toutes la célèbre livrée blanche à bandes bleues, mais ça c'est une autre histoire.....
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© Bruno Dugauquier
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